太3:1-12
马太福音第三章，施洗约翰出场：“那时，有施洗的约翰出来，在犹太的旷野传道。”（太3:1）
根据路加福音的记载，施洗约翰的父母撒迦利亚和以利沙伯年迈无子，有一天当撒迦利亚按着班次在圣殿供祭司职分的时候，有天使向他显现说，“撒迦利亚，…你的妻子以利沙伯要给你生一个儿子，你要给他起名叫约翰。你必欢喜快乐，有许多人因他出世，也必喜乐。他在主面前将要为大，淡酒浓酒都不喝，从母腹里就被圣灵充满了。他要使许多以色列人回转，归于主他们的神。他必有以利亚的心志能力，行在主的前面，叫为父的心转向儿女，叫悖逆的人转从义人的智慧。又为主预备合用的百姓。”（路1:13-17）
对于天使的预告，撒迦利亚因为不信于是便成了哑巴，直到施洗约翰按着天使的预言准时出生，“撒迦利亚的口立时开了，舌头也舒展了，就说出话来，称颂神。”（路1:64）
撒迦利亚被圣灵充满开口赞美神，俗称撒迦利亚的颂歌。然后，撒迦利亚转向他的儿子约翰，发出一段优美的预言：“孩子啊，你要称为至高者的先知。因为你要行在主的前面，预备祂的道路。叫祂的百姓因罪得赦，就知道救恩。因我们神怜悯的心肠，叫清晨的日光从高天临到我们，要照亮坐在黑暗中死荫里的人。把我们的脚引到平安的路上。”（路1:76-79）
撒迦利亚对他刚出生的儿子所说的这段话，“你要行在主的前面，预备祂的道路，”正应验了旧约先知以赛亚的预言：“有人声喊着说，在旷野预备耶和华的路，在沙漠地修平我们神的道。一切山洼都要填满，大小山冈都要削平，高高低低的要改为平坦，崎崎岖岖的必成为平原。”（赛40:3-4）
耶和华神也曾自己作见证，“万军之耶和华说，‘我要差遣我的使者，在我前面预备道路。你们所寻求的主，必忽然进入祂的殿。立约的使者，就是你们所仰慕的，快要来到。’”（玛3:1）
照着神的应许，照着先知的预言，施洗约翰准时降生，并且“渐渐长大，心灵强健，住在旷野，直到他显明在以色列人面前的日子。”（路1:80）
天使向撒迦利亚预告说，约翰必有以利亚的心志能力。施洗约翰的风格真的很像以利亚：“这约翰身穿骆驼毛的衣服，腰束皮带，吃的是蝗虫野蜜。”（太3:4）
以利亚曾住在约旦河东的基立溪边，而施洗约翰也住在旷野；以利亚是“身穿毛衣，腰束皮带，”（王下1:8）而施洗约翰也身穿骆驼毛的衣服，腰束皮带；以利亚曾靠乌鸦为他叼饼叼肉，而施洗约翰吃的是蝗虫野蜜。他们所做的事也极其类似：他们都为主预备人心，使人心回转归向神；而且他们的风格也都是刚正不阿，性情如火，不畏权势，直指罪恶，敢于向邪恶挑战而不顾惜自己的性命！
所以，施洗约翰的使命，就是带着以利亚的心志和能力，使人心回转归向神，为主预备合用的百姓。
施洗约翰的信息简单明了、清晰有力：“你们要悔改！”
“天国近了，你们应当悔改。”（太3:2）
“你们要结出果子来，与悔改的心相称。”（太3:8）
前者强调悔改，后者强调悔改的果子。
什么是悔改？按照中文字面的意思，“悔改”是指对过去罪错的一种懊悔、愧疚甚至羞耻，并且决心进行纠错和改正。
圣经中讲的悔改虽然包括对罪错的改正，但更强调的是转向，由昔日的远离神、悖逆神，转向亲近神、渴慕神。因此，圣经中讲的悔改一定包括神的因素，而且是圣灵的工作，是由圣灵起始、以神为目标的转向。
有人给悔改下一个定义：
“Repentance is a conscious life style decision to turn to God triggered by the work of the Holy Spirit.”（Bruce Rzengota）
“悔改是人在圣灵感动下所做的定意归向神并且生活方式也随之改变的一种决定。”
这个定义包括三个必须部分：
首先它是由圣灵发起的，不是人自己内心产生的悔恨。就是保罗说的依着神的意思懊悔，“因为依着神的意思忧愁，就生出没有后悔的懊悔来，以致得救。但世俗的忧愁，是叫人死。”（林后7:10）
其次，目标是归向神。它不是人靠自己对自身的行为或品格等进行修补和纠偏，乃是要神对罪人施行死而复活的生命更新。
最后，悔改的人，他生活的各个方面将由过去的自我中心转变为以神为中心，于是带来生活方式的必然改变，他看待问题和处理问题的方式、他的价值取向、人生意义等将与过去完全不同。
根据上述定义，悔改包括两个基本特征：意志性的选择和标志性的果子。前者指悔改是意志上的选择和决定，是人主观的、有意识的选择神；后者指悔改在行为上的改变，是一个人领受神的恩典之后外在行为上的表现和证据。
自旧约最后一个先知玛拉基之后，以色列百姓四百年没有听到神的声音，现在突然有施洗约翰出来大声疾呼：“天国近了，你们要悔改！”
施洗约翰的信息振聋发聩：“神的国近在眼前，你们要离弃罪恶，回转归向神！”
以色列百姓立刻辨认出来，这声音来自天上，于是“耶路撒冷和犹太全地，并约但河一带地方的人，都出去到约翰那里。承认他们的罪，在约但河里受他的洗。”（太3:5-6）洗礼，是以色列百姓愿意离弃罪恶、回转归向神的一个外在记号！
当施洗约翰看见有许多法利赛人和撒都该也来受洗，约翰便对他们毫不留情地厉声责备：“毒蛇的种类，谁指示你们逃避将来的忿怒呢？你们要结出果子来，与悔改的心相称。”（太3:7-8）
施洗约翰厉声斥责：“你们要结出果子来！” 结出果子，是悔改的标志性特征！
在路加福音的平行经文中，约翰藉着回答到他面前来的三组人的问题，给出具体什么是结出果子的解释。
“众人问他说，这样我们当作什么呢？约翰回答说，有两件衣裳的，就分给那没有的。有食物的也当这样行。”（路3:10-11）
“又有税吏来要受洗，问他说，夫子，我们当作什么呢？约翰说，除了例定的数目，不要多取。”（路3:12-13）
“又有兵丁问他说，我们当作什么呢？约翰说，不要以强暴待人，也不要讹诈人，自己有钱粮就当知足。”（路3:14）
“有两件衣裳的，就分给那没有的。”这是以自我为中心的人所没法做到的。这个世界推崇什么呢？“谁死的时候拥有的玩具最多谁就赢了。”（The one who dies with more toys wins. ）但神要我们顾念穷人，只有一个回转归向神的人，才会体贴神的心意，欢喜快乐地如此这样行。
税吏的本性就是中饱私囊，但一个敬畏神的人，他就不会夺取。兵丁的习惯就是以强暴待人，同样，当他归向神之后，就不再讹诈，而是以自己所有的为满足。
圣经中几个悔改归主的例子。
门徒马太：马太原是税吏，一日当他正坐在税关上，主耶稣看见就呼召他说，“你跟从我来。”圣经记载，“他就起来，跟从了耶稣。”（太9:9）然后，马太就在家里为耶稣大摆筵席，并且邀请了许多他的昔日同行和许多的罪人来和耶稣一同吃饭，惹得法利赛人很是不悦。于是主耶稣说，“康健的人用不着医生，有病的人才用得着。…我来，本不是召义人，乃是召罪人。”（太9:12-13）
马太先是跟从了耶稣，然后为耶稣大摆筵席，并且邀请和他一样的罪人来跟从耶稣。这是一个罪人悔改的明显印记。
税吏撒该：撒该也是个税吏，而且是税吏长。但是财宝无法满足他内心的虚空，他便想要见见耶稣。他见耶稣的心是那样急切，不惜屈尊在耶稣必经过的路上事先爬上桑树。耶稣知道那颗饥渴寻求的心，便呼叫他的名字，并说要住在他的家里。撒该受宠若惊，又万分欢喜，他便像马太一样设宴招待耶稣。
当圣灵做工，撒该立刻变成了一个新人。“撒该站着，对主说，主啊，我把所有的一半给穷人。我若讹诈了谁，就还他四倍。”（路19:8）
撒该将财产的一半分给穷人，对讹诈的人要偿还四倍。撒该归向耶稣，渴慕耶稣，跟随耶稣，服事耶稣，然后他体贴耶稣的心肠，不再讹诈，并且知道去照顾穷人。
西门彼得：彼得曾经有严重的跌倒，当他第三次赌咒发誓地否认主的时候，主耶稣回过头来，以满有慈爱怜悯的目光看彼得一眼，这一眼让彼得无法承受，他跑出去痛哭。彼得之后又回到主耶稣身边，并且被主坚立和恢复，受主托付牧羊主的小羊，使得失败的彼得成为早期教会的柱石。
反观犹大卖主，凭心而论，犹大卖主与彼得不认主大同小异，顶多是五十步笑百步而已。犹大后来也懊悔，他甚至把三十块钱又扔还给祭司长。但犹大没有回到主面前，他是上吊自行了结。犹大的懊悔不是悔改，他正应了保罗所说的，“世俗的忧愁，是叫人死。”（林后7:10）
埃提阿伯的太监：埃提阿伯的太监有一颗寻求神的心，他甚至长途跋涉到耶路撒冷去礼拜，但他读不懂先知以赛亚的书。于是传福音的腓利受圣灵指引，就着以赛亚书的那一段圣经向他传讲耶稣。那太监被圣灵更新，生命立刻变得可爱。
“二人正往前走，到了有水的地方，太监说，看哪，这里有水，我受洗有什么妨碍呢？于是吩咐车站住，腓利和太监二人同下水里去，腓利就给他施洗。从水里上来，主的灵把腓利提了去，太监也不再见他了，就欢欢喜喜地走路。”（徒8:36-39）
埃提阿伯的太监接受耶稣喜乐无比，看见有水就要求腓利为他施洗，然后他虽然看不见腓利，仍独自欢欢喜喜地赶路。
使徒保罗：扫罗原是BP教会、残害基督徒的凶手，但当他在大马色的路上遇见耶稣基督，便立即被圣灵更新，转而传扬他曾经BP的耶稣。保罗的转变颇有戏剧性：“扫罗和大马色的门徒同住了些日子。就在各会堂里宣传耶稣，说祂是神的儿子。凡听见的人，都惊奇说，‘在耶路撒冷残害求告这名的，不是这人吗？并且他到这里来，特要捆绑他们带到祭司长那里。’但扫罗越发有能力，驳倒住大马色的犹太人，证明耶稣是基督。”（徒9:19-22）
上述实例无一例外地证明，悔改的根本点在于归向神、归向主耶稣基督。
论到悔改的果子，一个蒙恩得救的人，大体上程度不同应该有如下的表现:
他会渴慕神的话语、喜欢读圣经，又能够读懂圣经；对罪敏感并具有胜过罪的能力；有内在的喜乐和平安；对灵魂的得救和传福音有负担；比较容易认错和饶恕；有爱心能爱周围的人；能够感受到圣灵的引导；有罪得赦免的轻松；喜欢基督徒的团契生活；热爱教会并对教会委身；有正常的祷告灵修生活、期待主日的崇拜；对问题的看法和处理方式与世人不同；乐意服事别人、能够为别人着想；一般说来家庭和睦友爱；提到神和耶稣基督有敬畏之心等。
最后，施洗约翰对法利赛人和撒都该人发出严厉警告：
“不要自己心里说，有亚伯拉罕为我们的祖宗。我告诉你们，神能从这些石头中给亚伯拉罕兴起子孙来。现在斧子已经放在树根上，凡不结好果子的树，就砍下来，丢在火里。我是用水给你们施洗，叫你们悔改。但那在我以后来的，能力比我更大，我就是给他提鞋，也不配。祂要用圣灵与火给你们施洗。祂手里拿着簸箕，要扬净祂的场，把麦子收在仓里，把糠用不灭的火烧尽了。”（太3:9-12）
施洗约翰的警告对今天的人们依然有效：不要说我曾经做过决志祷告；不要说我曾经在某年某月某日受洗；不要说我生长在基督徒家庭、从小在教会长大；所有这些都不算数，得救的唯一条件是认罪悔改、归向主耶稣基督。
所谓认罪，不仅是知道并承认自己的罪，而且也包括认同神对罪的定义和处理方式，就是神差遣祂的的独生子耶稣在S字J上舍身流血，使世人因相信接受祂使罪得赦免而获得永生。
施洗约翰是用水给人施洗，使人悔改；但主耶稣要用圣灵与火给人施洗，“祂手里拿着簸箕，要扬净祂的场，把麦子收在仓里，把糠用不灭的火烧尽了。”（太3:12）
但愿人将施洗约翰的警告放在心上：悔改归向耶稣基督者必然得救；拒绝悔改归向耶稣基督者必然沉沦！