彼得前书5:1-4节：
1 我这作长老、作基督受苦的见证、同享后来所要显现之荣耀的，劝你们中间与我同作长老的人，2 务要牧养在你们中间神的群羊，按着神旨意照管他们。不是出于勉强，乃是出于甘心;也不是因为贪财，乃是出于乐意。3也不是辖制所托付你们的，乃是作群羊的榜样。4 到了牧长显现的时候，你们必得那永不衰残的荣耀冠冕。
这一段经文常常在神学院毕业典礼或是牧师按立的典礼上被引用作为信息。虽然这是对教会的牧长领袖所说的，但是对我们每一位基督所选召的人都受用，因为基督徒都是神所选用的器皿，都是君尊的祭司。
第一节说我这作长老、作基督受苦的见证、同享后来所要显现之荣耀的，劝你们中间与我同作长老的人。初期教会中的领袖就是长老，有的长老负责行政管理，有的负责教导讲道，也有负责关怀家庭的。彼得是耶稣基督的使徒，竟然也以教会长老之一自称，可见他当时并没有抬高使徒的位分，而是与其他同工持平等地位。所以当那些教会长老读到这里的时候，就感受到彼得谦卑的态度，一定非常的钦佩尊敬。这一群与彼得同作长老的是谁呢?
第一章一开始就说：耶稣基督的使徒彼得写信给那分散在本都、加拉太、加帕多家、亚西亚、庇推尼寄居的，这些地方也就是现今土耳其的北方省份。这群长老是那一大片地区各个教会中的长老，所以当时教会普遍都按立他们自己的长老。例如保罗在最后一次旅行布道回程曾经在土耳其西海岸边的米利都，召集了以弗所教会的众长老来聚会。保罗对那些长老说：
圣灵立你们作全群的监督，你们就当为自己谨慎，也为全群谨慎，牧养神的教会，就是祂用自己血所买来的。(使徒行传20:28)
保罗所说的也印证彼得这里所说，在教会里，神设立了一群长老，要他们专心监督与牧养教会。那么现在教会的长老和牧师有没有分别呢?有些教会还有所谓的监督，那么监督、长老和牧师有什么区别呢?
先来比较长老和牧师。弗4:11节：祂所赐的，有使徒，有先知，有传福音的，有牧师和教师。牧师这个字原文意思是牧羊人，而它的动词就被翻成牧养。牧羊人是牧养羊群，而教会牧师是牧养教会中神的羊群，也就是基督徒。彼得说各位长老务要牧养在你们中间神的群羊，这就让我们明白其实长老和牧师，虽然两者头衔不一样，但指的是同样的人，也就是说牧师具有长老的身分，长老也可能拥有牧师的职分。现在的长老教会是以长老会议来管理牧养教会，而各堂牧师也是其中的长老。
我们再来比较长老和监督。提多书1:5节：我从前留你在革哩底，是要你将那没有办完的事都办整齐了，又照我所吩咐你的，在各城设立长老。监督既是神的管家，必须无可指责，不任性，不暴躁，不因酒滋事，不打人，不贪无义之财。
保罗要提多在各城的教会中设立长老，接下去保罗就告诉提多他们的资格该是什么，但是他却改口称长老为监督，他立下监督的资格非常严格，也让我们看到长老和监督也是可以互换的头衔。
神在教会中设立了一群长老来带领教会，有的长老可以被称为牧师或被称为监督，不管称呼是哪一个，这三个称呼都是指着教会中的同一组人。神的心意是要这一组人来共同带领牧养教会，而不是一个人，这一组人都是长老，他们共同负责教会的牧养，监督和管理的职务。.
今天很多教会把长老分成两类：牧会长老及一般长老，牧会长老是指像我这样全职的牧师。这个长老牧师的头衔，不论他们去到哪里一直都存在，他们退休了还是被称为牧师长老。另外所谓一般长老，并不一定是全职的，例如教会自行按立的行政长老，宣教长老等等，有任期期限，期满他卸任以后就可以不再被称为长老。
彼得对这一群长老语重心长的说了这一段话，他的重心不是在讲谁能作长老谁不能，他是勉励那些已是长老的，那些教会领袖，要忠心牧养神的羊。彼得说他作基督受苦的见证，当时谁最有资格谈受苦，特别是有关基督的受苦?当然是耶稣的使徒，因为耶稣基督是他们所听见、所看见、亲眼看过、亲手摸过的(约壹1:1)。他们绝对是基督受苦的见证，这个见证有传承的意义，虽然众长老没有亲眼看见耶稣，没有亲身体会耶稣受苦受死的经历，但是彼得与他们分享，所以他们也要成为耶稣基督的见证。
而且在整个彼得书信里，彼得不断强调基督的再来，显现和荣耀，强调那个盼望，理由就是因为现在我们所受的苦，如果跟将来要显出来的荣耀相比的话，就不必太介意了。另外说到神的荣耀，彼得在变像山上的时候，有亲身的经验，他亲眼看见过神的荣耀。现在彼得说他要与长老同享那个荣耀，我们也可以理解为我们这些信徒服事主的人将来也可以同享基督的荣耀。
彼得说务要牧养在你们中间上帝的群羊，按着上帝的旨意照管他们。彼得讲这句话的时候心里有很大的感触，为什么?因为牧养群羊这句话深深刻在他的心中，在约翰福音最后记载了一段非常重要的对话:
他们吃完了早饭，耶稣对西门彼得说：约翰的儿子西门，你爱我比这些更深么?彼得说：主啊!是的，你知道我爱你。耶稣对他说：你喂养我的小羊。耶稣第二次又对他说：约翰的儿子西门，你爱我么?彼得说：主啊，是的，你知道我爱你。耶稣说：你牧养我的羊。第三次对他说：约翰的儿子西门，你爱我吗?彼得因为耶稣第三次对他说你爱我吗，就忧愁。对耶稣说：主啊!你是无所不知的，你知道我爱你。耶稣说：你喂养我的羊。
这一段对话是耶稣将牧养喂养主的羊的责任托付给彼得。彼得深深的知道这是神的托付，他将来所要牧养的羊就是神的羊，主所拯救的人。所以，长老们要牧养群羊，乃是要按着神的旨意照管他们，不是照自己的意思。
牧师牧养教会，没有问题。但如果你不是牧师也不是长老，这句话跟你有关系吗?请问谁是你的羊?今天神将你的家人、同事、同学、邻居甚至是不同文化的人托付给你，他们就是你的羊，你要按着神的旨意牧养他们。
旧约的以色列人当中有士师、祭司、长老，他们都是百姓的领袖，都有牧养管理整个以色列民族的责任。但事实他们尽到责任了吗?在以西结书先知有这样的警告:
以西结书34:3-5节：你们吃脂油、穿羊毛、宰肥壮的，却不牧养群羊。瘦弱的你们没有养壮;有病的你们没有医治;受伤的你们没有缠裹;被逐的你们没有领回;失丧的你们没有寻找;但用强暴严严的挟制。因无牧人羊就分散;既分散便作了一切野兽的食物。
神差遣先知到以色列，就是要责备他们，因为他们不按神的旨意照管群羊，神的百姓。这就是为什么保罗在选立教会的长老监督时，要定下非常严格的标准。教会的羊群是属于神的，是用基督的宝血买赎过来的，在神的眼中极为珍贵，神绝对不允许祂的仆人虐待自己的羊群。在马太福音24章，耶稣说：忠心有见识的仆人要管理家里的人，按时分粮给他们，不能动手打他们(参45，49)。所以神的仆人们就只能按时讲道牧养，绝不能动手打人。
这里既然说群羊，所以就不是一只，而是一群羊。怎么牧养呢?首先就是以神的话语来喂养他们，彼得在前一章就提到教会服事中讲道这一块最重要。今天教会中牧师不好好讲道可能是造成纷争的主因。使徒行传6章论到教会众人饭食的问题是交给七位执事去处理，而牧师长老要专心以祈祷传道为事，传道就是传神的话语，就是以神的话来教导弟兄姊妺。全本圣经有66卷书，共1189章，如果牧师每主日分享一章经文，不论每章经文长短，你看需要多少时日才能把圣经从头到尾讲一遍?23年!一个人一生有几个23年?作基督徒的日子又有多少?牧师如果没能把圣经好好向会众讲解清楚，没有用心准备把神话语中的信息传讲出去，没有把全备的福音说明白，他就没有尽到责任喂养群羊，将无法向主交账。牧师讲道好不好，口才不是首要的，祷告，勤读圣经，昼夜思想，多多充实知识常识，用爱心忠心诚心准备，是不会错的，怕的就是懒惰而已。
另外牧师也要照管群羊。照管就是监督的意思，牧长要监督教会什么呢?他们要监督教会的属灵情况，牧长不但要为自己谨慎，也要为教会所有信徒的属灵情况谨慎，不要让一些不正确的教导进入到教会来。21世纪的教会和初代教会有许多的不同，当年牧师长老自己在教导上力求正确，另一方面也努力不让假教师进到教会去影响会众，因此可以保守弟兄姊妺在信仰上的纯正。
但今天教会环境不同，因网络和多媒体的发达，弟兄姊妹可以自由从不同的管道摄取各种教导。在这种情况下，牧师长老要花更多心血来帮助弟兄姊妹保持信仰的纯正。怎么做呢?牧师长老必须常为会众祷告，常以神的话教导，以正意讲解圣经，用爱心关怀他们，免得发生以西结书所说的那种情况。先知撒母耳有一个很好的榜样，在撒上12:23节他说:“至于我，断不停止为你们祷告，以致得罪耶和华。我必以善道正路指教你们。”
以上所说的，是牧长们都要努力作到的。还有一个很重要的就是他们事奉的心态。彼得说“务要牧养在你们中间神的群羊，按着神的旨意照管他们”。是要怎么样照管群羊呢?
第一不是出于勉强，乃是出于甘心。请问事奉也有勉强的吗?事奉不是包袱，事奉不是勉强，事奉是忠心，是甘心。如果事奉的时候遇到不合理的事情，或是被人误会，我们还能甘心乐意地事奉吗?圣经有一个人曾经在事奉的时候大吐苦水，很不甘心。你知道是谁么?就是大名鼎鼎的摩西。在民数记11章有这么一段的记载:
摩西对耶和华说：“你为何苦待仆人?我为何不在你眼前蒙恩，竟把这管理百姓的重任加在我身上呢?这百姓岂是我怀的胎，岂是我生下来的呢?……管理这百姓的责任太重了，我独自担当不起!”(民数记11:11，14)如果今天是你有这么大的压力，有那么大的责任要负，你还会甘心服事吗?
第二不是因为贪财，乃是出于乐意。一般人找工作，去面试录取后的最后一步，公司会跟你谈工资福利，对不对?我们也看见有些公司会用高薪挖角，把他们锁定的目标人选从别的公司挖走。但是华人教会聘请牧师的时候，不会有这些事情。为什么?就是这一句话，不是因为钱财而事奉，而是甘心乐意的事奉。
贪财是万恶之根(提前六：10)。我们有时会看到一些报导，说有教会的领袖因钱财的事而犯罪，有些牧师长老在经手教会的财物上不清不楚，甚至有被告上法院的。美国灵恩布道牧师辛班尼，好多年前一次电视布道转播，画面上他手舞足蹈的讲话，身穿最高档的西装，双手手指带了八颗不同的名贵钻戒，不久后税务局就找上门，吃上逃税诈欺的官司，几年前又发生婚外情丑闻，身败名裂。不久前新加坡有名的康希牧师也因为挪用教会公款被法院判刑，韩国赵庸基牧师父子也是铁倒在这钱财贪污的罪上。这些都叫基督耶稣的名大受亵渎，教会蒙羞。彼得对那些长老牧师提出诚恳的忠告，牧会牧师长老在钱财处理上绝对要极为谨慎，不要贪心犯罪。
第三不是辖制所托付你们的，乃是作群羊的榜样。群羊是属于谁的?是神托付给教会的牧长领袖，要他们照管的。马可福音10:42-44 节：耶稣说外邦人有尊为君王的治理他们，又有大臣操权管束他们。只是你们中间不是这样，你们中间谁愿为大，就必作你们的用人。在你们的中间，谁愿为首，就必作众人的仆人。
“治理”和“辖制”是同一个字。在教会，作领袖的不是用社会上的管理方式来治理教会!而是要以仆人的心态服事，作群羊的榜样。美国过去这些年派兵去中东打了好多仗，但是阵亡受伤的绝大多数都是士兵。1948年以色列复国之后，跟阿拉伯国家发生了好几次战争，你知道吗?以色列军官的死伤比率远比一般的士兵来得高，为什么?因为在战场上，以色列的军官总是走在前面。
以前在军队受训的时候，教官就说带兵的艺术中有一个“跟我”的方式，也就是以身作则身先士卒。不是用权柄辖管他们，而是作他们的榜样。你作不到的不要求别人作，你可以作到的就不要推给别人去作。
如果牧师长老的地位很高又有权柄，大家都必须听他们，但是牧长在生活品德操守上却没有榜样的话，那些权柄都是虚假的。彼得告诉我们在教会担任牧长领袖不要去追求掌权，不是要出名，而是要作群羊的榜样。今天一个名牧就算拥有再多的粉丝，有再高的名望，不能以身作则也是枉然。魔鬼今天攻击牧长最常用的方法就让使他们显扬名声，让他尝到高高在上的味道，开始骄傲，走向失败。
真正的教会领袖是仆人领袖，真正的牧长是属主谦卑的仆人，甘心忠心服事。因为，到了牧长显现的时候，你们必得那永不衰残的荣耀冠冕。虽然牧师长老是教会领袖，但他们不是教会的头，教会只有一个头，就是主耶稣，祂是真正的大牧人，牧师长老是受托付照管教会的一群小牧人。
历代以来，长老就一直在教会中扮演重要的角色，长老是群羊的监督，信仰的维护者，他们管理教会的各项事务，他们牧养教会的信徒。所以当一个人领受长老职分的时候，那是多么光荣的事情!因为他开始了一个神所托付的职分，甘心乐意的以仆人的心志来事奉神事奉人，牧养神的羊。