哥林多前书13章所说的爱希腊原文为：agapē，英文词“love”（爱）并不能充分体现其丰富的意义。英文词“love”（爱）意味着许多不同的事物，并且传达了很多不同的思想，以致这种翻译反而使agapē这个词的意思晦涩不明了。希腊文有三个词传达我们试图用一个“爱”字表达的思想：agapan，philein，和eran。
Philein一般而言形容基于情绪和感觉的亲爱和感情用事的爱。在它所基于的感觉的范围内，当感觉改变时，它就可以改变。Eran指热烈的、肉欲的“爱”，本质上是在肉体水平运行的爱。某些形式的迷恋可以被归类于这种“爱”。在新约《圣经》中并没有使用Eran这个词。在新约圣经中，当agapan和philein对比时，描述的是从尊敬和尊重的观点来看的爱。它以原则控制感觉这样一种方式给感觉加上了原则。它发挥的是心思与理智的高级能力。而philein趋向于使我们只“爱”那些“爱”我们的人，agapan甚至将爱延伸到那些不爱我们的人。Agapan是无私的，而eran是纯粹自私的，甚至philein有时也可能被自私毁损。名词形式agapē几乎成了圣经的专用词。新约《圣经》的agapē乃是爱的最高级、最真实的形式，没有比它更伟大的爱了—激励一个人为别人牺牲自己的爱（约15:13）。它暗示人崇敬上帝并且尊敬自己的同胞。它是一种神圣的思想与行动原则，修正品格、支配冲动、控制感情、并且使爱情高尚。

然而，自从人类堕落之后，人有着与生俱来的罪的本性，就是对罪有着自然的倾向，而由这罪的本性最易培养的一个嗜好就是：自私。自私就是为了自己的事。

与真爱的性质绝对相反的是将自私的寻求人自己的利益、影响或荣耀作为人生的最伟大目标。在爱的所有特征中，这是不敬虔之心灵最难理解的。人的本性是首先关注他自己，其关注常常盖过了所有其他人；但是基督徒的方式，爱的方式，而是把自己放到后面把他人放在第一。人的自私之心更进一步证明了罪恶已经完全扭曲了人类经验中的神圣秩序，导致人类将他们的情感和兴趣集中于他们自己。一个拥有上帝的忘我之爱的人忘记自己而完全沉浸于行使上帝的旨意之中。这就是为什么在他人的爱的使命中他愿意放弃自己的生命。

我们也会经常听到人评价另一个人时会说这个人很自私，自私成为了一种品性，几乎成为了一个人代表性特征，这是多么令人难过的事情啊！相反，我们也会经常听别人说这个人真无私，为了帮助别人而牺牲自己。很显然，与自私相对是无私，就是不求自己的益处，不将自己的事放在首位，不考虑自己的得失。

《圣经》记述耶稣说他“周流四方，行善事”（徒10：38）。耶稣从不考虑自己，当他与门徒行至撒玛利亚井旁，炎炎烈日下又饥又渴，然而他没有顾及自己肉体的需要，而是首先将活水之源引向这位有需要的妇人。当他伤痕累累，背着沉重的S字J走向髑髅地的途中，反而怜悯那些为他哀哭的耶路撒冷妇女，他看到他们日后结局就为他们悲哀。当他被挂在S字J上，疼痛难忍的时候，他首先想到的是他的母亲和门徒。耶稣从来不求自己的益处，他事事为他人考虑。他明知犹大的背叛，却愿意再给他悔改的机会；他明知彼得会不认他，却还安慰他；他明知所要救的人类是如此恶毒地待他，却无怨无悔地走向S字J。因为他不求自己的益处，他将人类的得救放在首位，他将一个灵魂的价值视为至宝，这就是耶稣为我们所作的榜样。

从耶稣的身上可以看到，一个只为自己而活，或以促进他自己的利益为生活中的主要目标的人，不可能是一个真正的基督徒，也不可能是一个真正跟从基督的人。基督徒是跟随基督的人。因此，真基督徒必定是否定内心专为自己而呼求的人，是为了救灵事业而甘愿牺牲自己的舒适、时间、方便、财富和才干的人。