“希伯来”、“以色列”、“犹大”、“犹太”等称谓的确切运用，十分必要。

一“希伯来”(Hebrew)一词之希伯来文(Iberi)原意为“越过来之人”(Crossed)。“希伯来”(Hebrew)一词即由“哈比鲁”(Habiru)转音而来，其意为“从大河那边过来之人”。此为迦南(Canaan)土着居民对犹太民族祖先之称谓。

据圣经载：约公元前2091年，希伯来人第一代族长亚伯兰(Abra)，从两河流域西渡伯拉河(现幼发拉底河)，迁徙到迦南地区(巴勒斯坦及附近腓尼基一带之古称，东西界于地中海与约旦河间，南北界于埃及与亚兰间，包括今以色列、黎巴嫩及约旦王国一部分)。因此，被当地人称为“从大河那边过来之人”，即“希伯来人”(参创14∶13;书24∶3)。

另据记载，公元前十二三世纪，曾有一股称为“哈比鲁”(Habiru)之游牧民族，自米索不达米亚平原向西迁入巴勒斯坦。而古代近东“哈比鲁”(Habiru)一词指“无定所之人”。然该词与“希伯来”(Hebrew)音、形皆相似，故可能为希伯来人即哈比鲁人之一支。

有学者认为：“希伯来”一名来自亚伯兰家谱中一位祖先“希伯”(Eber)(参创10∶21-25，11∶16-17)，其名含义为“彼岸”或“过河”，指从伯拉河彼岸而来之民族，或由哈兰(位于伯拉河上游，为从米索不达米亚往巴勒斯坦商道上重要城市)而来之民族(参创11∶31)。

但多数学者认为：“希伯来”一名，在当时代表社会上一个阶层，即从外地移居，住在巴勒斯坦地的人。从这个名字可见到亚伯兰家族的寄居生涯(参创14∶15，43∶32;出2∶11;书24∶2-3)。

在旧约圣经中，多次提到在埃及时，亚伯兰后裔约瑟、摩西等称希伯来人(参创14∶13，43∶32;出2∶11，5∶3;拿1∶9)，以示与当地人有别。但有时亦含轻蔑之意，如波提乏之妻恼羞成怒，称仆人约瑟为希伯来人(参创39∶14、17)，埃及人不可和希伯来人一同吃饭(参创43∶32)。

在新约圣经中，希伯来人指持守希伯来传统之犹太人(如用希伯来文圣经，讲希伯来语或亚兰语)，被视为正统。如使徒保罗(Paul)自称希伯来人(参徒6∶1;林后11∶22;腓3∶4-6)。而希腊化之犹太人(如用希腊文译本圣经，讲希利尼语，即希腊语)，则被轻视。但新约圣经中，所讲希伯来语实际上为亚兰语(参约19∶20，20∶16;徒22∶2)。

因公元前六世纪，犹太人被虏(exile)后，受亚兰语(Aramaic Ianguage)影响，希伯来语逐渐衰落，最后被亚兰文完全取代。亚兰语今译为阿拉米语，与希伯来语(Hebrew Ianguage)相近。因其流行于古叙利亚，即亚兰地而得名。到耶稣时代，亚兰文已成为当时通用语言，但后人仍称之为希伯来语。

二“以色列”(Israel)典出于圣经。初为希伯来第三代族长雅各(Jacob)之别名。希伯来文意为“与神较力(得胜之人)”，后引申为“神之王子”、“与神同治”等。据载：约公元前1909年，雅各携妻带子，从巴旦亚兰(位于叙利亚北部)返回迦南途中，于雅博(现名雅卡河)渡口与天使摔跤获胜后，被赐名为“以色列”(参创32∶27-28)。不久，“神又向他显现，赐福与他”，并重申“要叫以色列”(参创35∶9-10)。以后，雅各十二个儿子之后裔被称为以色列十二支派，皆称为以色列人，且为“神的选民”。此后，希伯来人又称为以色列人(参出1∶9，32∶13-14;士6∶2-3;约1∶47、49;徒2∶22)。

以色列有时也指扫罗(Saul)、大卫(David)及所罗门(Solomon)三王相继统治下的统一王国(公元前十一世纪下半叶至约公元前933年)(参王上2∶11，11∶42;代下13∶5)，即以色列部落联盟，建立起统一的以色列——犹大王国，定都耶路撒冷。其中扫罗王死后，支持其子伊施波设(Ishbaal)为王之支族亦称为“以色列”。但仅两年，又被统一(参撒下2∶8-10)。

所罗门王死后，统一王国于公元前933年分裂。其北方十个支族组成以

色列王国(北国)，称以色列人(参王上12∶20)，后定都撒玛利亚，于公元前722年被亚述所灭，族人被掳，不知所终(参王下17∶21-23)，成为有名的“失踪之以色列十支派”。

在新约时代，基督教徒即是“神的以色列民”、“神的选民”(参加6∶15-16;彼前2∶9-10)。约二世纪，犹太人流散世界各地，“以色列人”与“犹太人”混用，泛指雅各之子孙后代。

十九世纪末，犹太复国主义运动兴起，一批批犹太人涌入巴勒斯坦，于1948年5月成立以色列国，迄于今日。

三“犹大”(Judah)一词希伯来文原意为“赞美”。据圣经载：起初雅各第四子名为犹大(参创29∶35)。此后，犹大之后裔称为以色列十二支派之一。进入迦南地区之后，犹大支族领土界于盐海与地中海岸非利士人地区之间(参士1∶3-4;撒下2∶4)，主要城市为耶路撒冷、希伯伦、伯利恒。

在统一王国时期，犹大为以色列王国之一部。其中在扫罗王死后，犹大支族众人，拥立大卫作犹大王，初次形成短暂犹大国(参撒下2∶1-4)。后又为统一以色列王国之一部，大卫为以色列国王。

统一王国于公元前933年分裂后，南方之犹大支族与便雅悯支族组成犹大王国(南国)，称犹大人(参王上12∶17，14∶21)，首都为耶路撒冷。因屡次对外战争，疆界多有变化。于公元前587年被巴比伦所灭，圣殿被毁，王公贵族及平民百姓数万人被掳至巴比伦(参王下25∶21;耶52∶27)，即“巴比伦之囚”事件。

犹大国亡国后，其原所在地仍被称为“犹大”或“犹大地”(参太2∶6)。犹大地区其后相继被巴比伦、波斯、希腊、埃及、叙利亚统治，但其所表示的地理范围，在各个历史阶段却不同，一度被定为犹大省。公元前167年，马卡比王朝虽曾短期独立，但因语音变化，历史上已称其为犹太国。公元前63年罗马入侵，公元前37年大希律被罗马分封为犹太王，但仅为傀儡。耶稣在世时，彼拉多作该处巡抚(参路3∶1)，犹太已成罗马一行省名。另外，“犹大”亦多用于人名(参约12∶4;路6∶16;太10∶4;拉3∶9;尼12∶8、34)。

因波斯王古列年间(公元前538年-公元前409年)，以色列人陆续回国，其大多为犹大支派(参拉2∶1)。故以色列人与犹大人遂成同义词。乃至“犹大”语音转化为“犹太”时，在新约圣经中，即常使用“犹太人”替代“犹大人”或“以色列人”。

四“犹太”(Jew)一词初为希伯来文犹大(Judah)一词希腊文与拉丁文译名演变而来，为希腊、罗马人对犹大人之蔑称，常含有“高利贷者”与“欺骗”之意味。约二世纪，逐渐世界通用，渐无贬义。“犹太”这一词亦普遍使用，故在新约圣经中，皆使用“犹太人”，而从未再使用“犹大人”一词来称呼。但在近现代英文中，该词又引申出“奸商”一义，盖与人们对犹太人精于营销的反感有关。另一相关术语“犹底亚”(Judea)，实指以耶路撒冷为中心之巴勒斯坦中南部丘陵与旷野沙漠地带，为犹太人生活地区，故以往中文译者多译为“犹大地区”或“犹太地区”。

在基督教和合本圣经旧约中，未出现过“犹太、犹太人、犹太地、犹太国”等词，而在新约里，开始出现“犹太人、犹太地”等词。如《马太福音》2章、《马可福音》1章等。在天主教思高本旧约圣经中，最先在《厄斯德拉上》(亦译《以斯拉记》)(写于约公元前440年)4章12节中出现“犹太人”，在牧灵圣经中，亦是如此。在英文圣经中，以Jews表示“犹太人”(Juda、Judah、表示“犹大”，Judas表示“叛徒犹大”，Judea与Judaea表示“犹太地”，Judeo表示“犹太的”)。多数英文译本，皆从《以斯拉记》4章12节开始，用Jews表示“犹太人”，但亦有例外，如KJV版本中，在《列王记下》16章6节就开始使用Jews，此为亚哈斯当政时期(公元前734年-公元前715年)。